化學降解處理PET塑料的原理就是利用分子中酯鍵的不穩定性，通過各種化學反應將其降解，如圖2所示。主要的方法有醇解法和水解法，此外還有氨解和熱解等方法。
醇解法已經工業化，常用的醇為甲醇和二醇，已有不少專利。甲醇可使PET降解為對苯二甲酸二甲酯(DMT)和EG，其降解反應如圖2所示，目前主要應用于降解攝影膠片和X-射線膠片。降解條件涉及高溫高壓，催化劑為醋酸鹽[2]。大多數PET制造商使用甲醇降解方法，柯達公司目前掌握著PET甲醇降解的專利。由于降解產生的DMT純度較高，所以降解裝置可以直接安裝在PET生產線上，這是該法的一個重要優點。但是，降解產物是DMT，而不是合成PET的原料TPA，因此生產線上必須增加DTM的水解工藝，這就增加了成本。
二醇降解廢棄PET是另一種非常重要的處理方法，由美國杜邦公司率先推出，在一些大公司已實現商業化運營。常用的二醇有乙二醇、二甘醇、丙二醇、二丙二醇，反應溫度通常為180～200℃，反應時間可為0.5～8h，常以醋酸鋅作催化劑，降解產物為對苯二甲酸雙羥乙酯(BHET)和EG，它們也可再次用于合成PET。
