相傳送紅包的習俗，在很久以前就流行，但當時人們不過是以寓意吉祥的鮮紅色紙，包著一張寫滿祝福字句的字條，送給親朋好友，以表心意。 到了清朝，人們則改用一張形狀與正方形相若的紅紙，包裹銅錢，封作“利是” 而代的紅包袋，約于清光緒末年，印刷技術開始廣為所用時，才得以問世。當時的所謂紅包袋，做法非常簡單，只以紅紙印上黃油，再于未干的黃油上綴上金粉，效果就如現今燙了金字的紅包袋般，而圖案則多以簡單為主，再配以吉利的字句。

派"紅包"是華人新年的一種習俗，華人喜愛紅色，因為紅色象征活力、愉快與。 派發紅包給未成年的晚輩（根據華人的觀念，已婚者就算成年），是表示把祝愿和帶給他們。紅包里的錢，只是要讓們開心，其主要意義是在紅紙，因為它象征。因此，在分派紅包的長輩面前打開紅包，是不禮貌的做法。 春節拜年時，長輩要將事先準備好的壓歲錢分給晚輩，據說壓歲錢可以壓住邪祟，因為"歲"與"祟"諧音，晚輩得到壓歲錢就可以平平安安度過一歲。

壓歲錢有兩種，一種是以彩繩穿線編作龍形，置于床腳，此記載見于《燕京歲時記》；另一種是常見的，即由家長用紅紙包裹分給的錢。壓歲錢可在晚輩拜年后當眾賞給，亦可在除夕夜睡著時，由家長愉偷地放在的枕頭底下。